第2話 　元聖女と井戸を蘇らせる

　教会の帳簿を調べるのに、それほど時間はかからなかった。

グレゴリオ司祭が領民から集めた寄進の一部を懐へ入れていたことも、村の救済へ使われるはずの金を別名目で処理していたことも、帳簿には雑な跡が残っていた。

それにルルナの証言が加われば、言い逃れは難しい。

「わ、私は、神に仕える身ですぞ！」

「特権は、今日で終わりだ」

俺は帳簿を机へ置いた。

「教会そのものを潰すつもりはない。だが、領民の金を自分のものにした人間を、そのまま置いておくわけにもいかない」

着服分の財産は没収し、本人には教会を出てもらった。

それで全部が片付いたわけではないが、最初の掃除は終わった。

問題は、そのあとだった。

俺が使うはずだった領主館は、屋根が半分落ちている。

仕方なく、しばらくは空いた司祭室を執務室として使うことにした。

◇ ◇ ◇

翌朝。

「レオン様、腕を上げてくださいませ」

「自分で着られる」

「では上着を」

「それも着られる」

「靴は」

「履ける」

「髪を整えるのは」

「できる」

朝からルルナとの攻防が続いていた。

昨日までほとんど表情を見せなかった少女とは思えないほど、今朝はよく動く。

しかも全部、俺の世話をする方向に。

「朝食もご用意いたしました」

「それはありがたい」

机には黒パンとスープ、干し肉が並んでいた。

俺が座ると、ルルナは向かいではなく、なぜかすぐ隣へ座る。

「ルルナも食べたらどうだ？」

「レオン様がお召し上がりになるのを確認してから」

「毒見でもするのか？」

「必要でしたら」

「いらないよ」

俺がパンをちぎると、ルルナもようやく自分の分へ手を伸ばした。

「レオン様は、本当にお一人で何でもなさるのですね」

「できることは自分でするだけだよ」

「王子様だったのに？」

「王族は人の上に立つ。だからこそ、人にやらせるのが当然だと思うな、と教わったことがある」

ルルナは少し考えてから、胸元で手を重ねた。

「私は、ご立派なお考えだと思います」

「……そうか」

素直にそう言われると、少しだけ返事に困る。

王都にいた頃にも、俺を褒める人間はいくらでもいた。

王太子に気に入られようとしていた者もいたし、セリーナだって、以前は俺の考えを立派だと言っていた。

それが、立場を失えばあの通りだ。

だからといって、ルルナまで同じように考える必要はない。

「ありがとう」

そう返すと、ルルナの口元が嬉しそうに緩んだ。

そして俺の皿へパンをもう一つ置く。

「でも、お世話はさせてくださいませ」

「話を聞いていたか？」

「もちろんです」

理解したうえで言っているらしい。

朝食を終えると、俺は村の地図を広げた。

「まず、どこから手をつけるべきだと思う？」

「井戸です」

即答だった。

「この村の井戸は汚染され、今は飲めません。村の方々は毎日、東の川まで水を汲みに行っています」

「どのくらいかかる？」

「往復で一時間ほどです」

水は生活の基礎だ。

毎日一時間も水運びに使うなら、村全体から相当な労働力が失われている。

「最初はそこだな」

「では、ご案内いたします」

教会を出ると、桶を抱えた女たちが村の外へ向かい、子供まで小さな容器を持ってついていく。

「あれも水汲みか」

「はい」

村の中央へ向かう途中、道端にいた男たちの一人がこちらを見た。

「おい。出来損ないの聖女じゃねえか？」

別の男が笑う。

「教会から追い出されたって聞いたぞ」

「役立たずでも、顔がよけりゃ拾う奴がいるんだな！」

ルルナの足が止まる。

表情は変わらないが、服の裾を掴む指に力がこもっていた。

「行こう」

「……はい」

そのまま通り過ぎようとした時、背後から風を切る音がした。

振り返りざまに手を伸ばす。

掌に小さな衝撃。

石だった。

「お前たちの領主に、ずいぶんな歓迎だな」

「領主？」

「ああ！ ハズレギフトで廃嫡された王子か！」

笑い声が上がる。

「王子様が肩揉みしかできねえって、本当なのか？」

「まあ、本当のことだしな」

「レオン様！」

ルルナが男たちを睨んだ。

「今の発言を撤回なさい」

「出来損ない同士、仲良くしてるってか？」

「レオン様を侮辱することは、このわたくしが許しません」

男たちが一瞬だけ怯む。

俺は思わずルルナを見る。

自分が馬鹿にされた時より、俺が侮辱された時の方が明らかに怒っていた。

王都では、立場を失った俺から婚約者まで離れていった。

なのに昨日会ったばかりの少女が、俺のためにこんな顔をしている。

まだ少し、その違いに慣れない。

俺はルルナの肩へ手を置いた。

「井戸を見に行こう」

「ですが」

「俺は気にしてないよ」

ルルナは男たちを睨んだままだったが、やがて小さく頭を下げた。

「……レオン様がそう仰るのでしたら」

井戸は村の中央広場にあった。

石積みは欠け、滑車も錆びている。

桶を下ろすと、上がってきた水は濁り、嫌な匂いがした。

「これは飲めないな」

「《聖域》なら、浄化できると思います」

「身体は大丈夫なのか？」

「レオン様に整えていただいたおかげで、昨日までとはまるで違います」

「でも無理はするな」

ルルナはこちらを見た。

「村のためではありません」

「ん？」

「レオン様が望まれるから、行います」

そこは少し気になったが、今は井戸だ。

ルルナは井戸の縁へ両手を添え、目を閉じた。

淡い光が指先から井戸へ流れ込む。

「《聖域》」

井戸の中から光が広がり、濁っていた水面がゆっくりと澄んでいく。

嫌な匂いも消え、やがて透明な水が井戸の縁から溢れ出した。

「水だ！」

村人たちが一斉に駆け寄る。

一人の女が桶ですくい、恐る恐る口をつけた。

「……飲める」

「飲めるよ！」

歓声が上がった。

「冷たい！」

「お母さん、もう川まで行かなくていいの？」

「ああ……行かなくていいんだよ」

女が目元を拭う。

さっきまで笑っていた男たちは、もう何も言わず井戸を見つめていた。

「ルルナ？」

振り向くと、ルルナの身体がふらりと傾いた。

「おっと」

倒れる前に抱き止める。

「……できました」

「ああ。すごいな」

「レオン様に褒めていただけました」

「身体は？」

「少し、重いです」

「やっぱり負担は残るか」

俺が背中へ腕を回すと、ルルナは抵抗せず身体を預けてくる。

「今日も、揉んでくださいませんか？」

「ああ。今日はフルコースだな」

「……嬉しいです」

その時、近くにいた女が俺たちを見た。

「聖女様……前は《聖域》を使ったら倒れていたはずじゃ……」

「ああ。こんな大きな井戸を浄化するなんて、前なら無理だったぞ」

村人たちの視線が、ルルナから俺へ移っていく。

「領主様が治したって話、本当だったのか？」

「俺は身体を整えただけだよ。井戸を綺麗にしたのはルルナだ」

「いいえ」

ルルナが即座に首を振る。

「レオン様がいらっしゃらなければ、わたくしにはできませんでした」

それを聞いた女が、桶を置いて深く頭を下げた。

「領主様……ありがとうございます。これでもう、毎日川まで水を汲みに行かなくて済みます」

隣の子供も頭を下げる。

「領主様、ありがとう！」

それをきっかけに、何人かの村人も続いた。

「ありがとうございます」

「助かりました」

昨日この土地へ来たばかりだ。

まだ領主として何かを成し遂げたつもりはない。

それでも、目の前で喜んでいる人がいる。

「礼ならルルナにも言ってやってくれ」

俺がそう言うと、腕の中のルルナは嬉しそうに笑った。

昨日まで使えなかった井戸に、水が戻った。

そして、その水を取り戻した少女を、教会では役立たずと呼んでいたらしい。

どう考えても、見る目がなさすぎる。

◇ ◇ ◇

ルルナを休ませたあと、俺は司祭室へ戻った。

村の状態を知るため、没収した帳簿へもう一度目を通す。

すると、一つ妙な記録に気づいた。

「……これは」

教会への寄進とは別に、村から集められた穀物の量が記されている。

本来定められた量より明らかに多い。

しかも、その一部が何度も同じ場所へ運ばれていた。

「村長の屋敷か」

「はい」

いつの間にかルルナが隣に立っていた。

「もう大丈夫なのか？」

「レオン様に揉んでいただきましたので」

俺は帳簿へ視線を戻す。

「グレゴリオ一人の問題じゃなかったみたいだな」

「はい。村長も以前から、必要以上の税や穀物を領民から集めております」

「ずいぶん好き勝手やってくれたな」

「ですが、村長には王都に後ろ盾がございます」

「誰だ？」

ルルナはわずかに躊躇した。

「今の王太子、ディラン殿下です」

「……ディランか」

弟の顔と一緒に、王都を出る前に見た光景が浮かぶ。

俺の隣にいたはずのセリーナが、今度は当然のようにディランの腕へ寄り添っていた。

王太子の座だけではなく、あいつは俺の周りにあったものを随分と気軽に持っていったらしい。

もっとも、あの女については好きにしてくれて構わないが。

「レオン様？」

「いや、なんでもない」

俺を廃嫡するよう、父上へ何度も働きかけていた弟。

そして俺が王都を去ったことで、新たな王太子となった男だ。

「そういうことか」

俺は帳簿を閉じた。

どうやら腐っていたのは、教会だけじゃなかったらしい。

明日はまず、村長と話をする必要がありそうだ。